Retrotechtacular: IBM’s The World of OCR

Optical Character Recognition (OCR) forms the bridge between the analog world of paper and the world of machines. The modern-day expectation is that when we point a smartphone camera at some characters it will flawlessly recognize and read them, but OCR technology predates such consumer technology by a considerable amount, with IBM producing OCR systems as early as the 1950s. In a 1960s promotional video on the always delightful Periscope Film channel on YouTube we can get an idea of how this worked back then, in particular the challenge of variable quality input.

What drove OCR was the need to process more paper-based data faster, as the amount of such data increased and computers got more capable. This led to the design of paper forms that made the recognition much easier, as can still be seen today on for example tax forms and on archaic paper payment methods like checks in countries that still use it. This means a paper form optimized for reflectivity, with clearly designated sections and lines, thus limiting the variability of the input forms to be OCR-ed. After that it’s just a matter of writing with clear block letters into the marked boxes, or using a typewriter with a nice fresh ink ribbon.

These days optical scanners are a lot more capable, of course, making many of such considerations no longer as relevant, even if human handwriting remains a challenge for OCR and human brains alike.

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Villager: il framework di pentesting basato su AI che preoccupa la sicurezza globale

Il team AI Research (STAR) di Straiker ha individuato Villager, un framework di penetration testing nativo basato sull’intelligenza artificiale, sviluppato dal gruppo cinese Cyberspike. Lo strumento, presentato come soluzione red team, è progettato per automatizzare in modo completo le attività di test di sicurezza, combinando tool di Kali Linux e modelli AI DeepSeektramite protocollo MCP.

Villager è stato pubblicato sul Python Package Index (PyPI.org) ed è liberamente accessibile a livello globale. Nei primi due mesi dalla pubblicazione ha superato i 10.000 download, un dato che ha attirato l’attenzione degli analisti per il potenziale rischio di abuso.

Secondo Straiker, la combinazione tra automazione avanzata e bassa barriera di accesso potrebbe portare Villager a seguire una traiettoria simile a quella di strumenti come Cobalt Strike, nati per usi legittimi ma successivamente adottati su larga scala da attori malevoli.

Un framework a doppio uso

Villager riduce drasticamente il livello di competenza necessario per condurre attività offensive complesse. Automatizzando l’intera catena di strumenti di penetration testing, consente anche a operatori meno esperti di eseguire intrusioni avanzate.

La distribuzione attraverso PyPI rappresenta inoltre un potenziale vettore di supply chain, offrendo agli attaccanti un canale affidabile per ottenere e integrare lo strumento nei propri flussi operativi.

Dal punto di vista operativo, l’uso improprio di Villager potrebbe tradursi in un aumento significativo delle attività automatizzate di scansione, sfruttamento e post-exploitation, con un conseguente aggravio per i team di rilevamento e risposta agli incidenti.

Cos’è l’MCP (Model Context Protocol)

Il protocollo MCP (Model Context Protocol) è uno standard pensato per consentire ai modelli di intelligenza artificiale di interagire in modo strutturato con strumenti esterni, servizi e risorse di sistema. A differenza di una semplice API di inferenza, MCP definisce un meccanismo attraverso il quale l’AI può ricevere contesto operativo, comprendere quali strumenti sono disponibili e invocarli in modo controllato. Questo trasforma il modello da motore puramente conversazionale a componente attivo all’interno di flussi di lavoro complessi.

Dal punto di vista tecnico, MCP introduce un livello di orchestrazione che regola lo scambio di messaggi tra il modello e i cosiddetti “tool”, come ambienti di esecuzione, container, browser automatizzati o utility di sistema. Ogni azione viene descritta e restituita in un formato strutturato, permettendo all’AI di concatenare più operazioni, gestire dipendenze tra task e reagire agli errori. In questo modo è possibile costruire agenti che pianificano, eseguono e verificano attività articolate, mantenendo coerenza e tracciabilità.

Il valore – e al tempo stesso il rischio – di MCP emerge quando viene applicato in contesti sensibili come la sicurezza informatica. Collegando modelli linguistici a strumenti offensivi o di test, il protocollo consente l’automazione di intere catene operative, riducendo drasticamente l’intervento umano. Per questo MCP è considerato una tecnologia abilitante: da un lato rende più efficienti sviluppo, testing e difesa, dall’altro può essere sfruttato per creare framework di attacco autonomi, come nel caso di Villager.

Impatti potenziali per le organizzazioni

Le imprese potrebbero trovarsi di fronte a un incremento di tentativi di scansione ed exploit provenienti dall’esterno, a cicli di attacco più rapidi che riducono le finestre di reazione e a una maggiore difficoltà di attribuzione, dovuta all’uso di strumenti standard in campagne ibride.

Ulteriori rischi riguardano la supply chain e gli ambienti di sviluppo, qualora il pacchetto venga installato su workstation CI/CD o sistemi di test.

Gli analisti suggeriscono di implementare gateway di sicurezza per il protocollo MCP, capaci di ispezionare e filtrare in tempo reale le comunicazioni tra agenti AI e strumenti. È inoltre consigliata una revisione approfondita delle integrazioni AI di terze parti, l’adozione di policy di governance sull’uso dell’intelligenza artificiale e lo sviluppo di capacità di threat intelligence focalizzate sugli attacchi AI-driven.

Tra le misure indicate figurano anche la definizione di procedure di risposta specifiche per incidenti potenziati dall’AI e l’esecuzione di test di sicurezza continui, mirati alle applicazioni abilitate MCP.

Chi è Cyberspike

Cyberspike, riportano i ricercatori di Striker, emerge per la prima volta il 27 novembre 2023, con la registrazione del dominio cyberspike[.]top associato alla Changchun Anshanyuan Technology Co., Ltd., società cinese indicata come fornitore di soluzioni AI e software applicativo.

Tuttavia, l’assenza di un sito web aziendale attivo e di una presenza commerciale verificabile solleva interrogativi sulla reale struttura dell’organizzazione.

Snapshot archiviati dalla Wayback Machine mostrano che nel 2023 l’azienda promuoveva un prodotto denominato Cyberspike, dotato di dashboard per il monitoraggio delle macchine compromesse.

Le funzionalità dichiarate includevano proxy inverso, generatori multistadio e strumenti tipici delle piattaforme di comando e controllo.

Dallo strumento red team al RAT

L’analisi del Cyberspike Studio Installer v1.1.7, caricato su VirusTotal il 10 dicembre 2023, ha rivelato che i plugin inclusi corrispondono a un Remote Access Trojan (RAT) completo. Le capacità individuate comprendono accesso remoto al desktop, keylogging, compromissione di account Discord, controllo della webcam e altre funzioni di sorveglianza.

Ulteriori verifiche hanno dimostrato che l’intera suite Cyberspike coincide con la versione 1.0.7.0 di AsyncRAT, malware noto e diffuso dal 2019, da cui derivano anche varianti come DCRat e VenomRAT.

I componenti analizzati risultano identici per formato, dimensione e linguaggio di programmazione, confermando l’integrazione diretta di AsyncRAT nel prodotto Cyberspike, insieme a plugin aggiuntivi come Mimikatz.

Il rilascio di Villager su PyPI

Il 23 luglio 2025 Cyberspike ha pubblicato Villager Pentesting Tool su PyPI. Il pacchetto automatizza i test di sicurezza utilizzando modelli DeepSeek e include riferimenti a un modello personalizzato denominato “al-1s-20250421”, ospitato su infrastrutture cyberspike[.]top.

L’autore indicato, @stupidfish001, è un ex partecipante a competizioni CTF del team cinese HSCSEC e risulta manutentore di diversi progetti correlati.

Nei due mesi successivi al rilascio, Villager ha totalizzato 10.030 download su Linux, macOS e Windows, con una media di oltre 200 download ogni tre giorni.

Architettura e funzionamento del framework

Villager adotta un’architettura distribuita basata su MCP, con servizi dedicati al coordinamento dei messaggi, alla generazione di exploit tramite RAG (Retrieval-Augmented Generation) e alla creazione automatica di container Kali Linux on-demand. L’orchestrazione si basa su Pydantic AI, che impone formati strutturati agli output per garantire coerenza operativa.

Un elemento critico è rappresentato dai meccanismi di evasione forense: i container sono progettati per autodistruggersi, cancellando log e tracce, e utilizzano porte SSH randomizzate, rendendo più complessa l’analisi post-incidente.

A differenza dei framework tradizionali basati su script, Villager consente l’interazione in linguaggio naturale. I comandi testuali vengono tradotti automaticamente in sequenze di attacco dinamiche grazie all’integrazione con LangChain e DeepSeek v3, accessibile tramite API compatibili con OpenAI.

Un modello C2 orientato alle attività

Il sistema di comando e controllo si basa su FastAPI e su una gestione avanzata delle attività. Obiettivi complessi vengono scomposti in sotto-task, eseguiti anche in parallelo, con monitoraggio continuo dello stato e capacità di recupero automatico in caso di errore. Questo approccio consente una pianificazione adattiva dell’attacco lungo l’intera kill chain.

In uno scenario di test applicativo web, Villager può identificare tecnologie, eseguire scansioni mirate e sfruttare vulnerabilità in modo adattivo.

In contesti più complessi, il framework è in grado di coordinare automazione del browser, generazione di payload, monitoraggio del traffico di rete e persistenza post-exploit, senza ricorrere a playbook statici.

Considerazioni finali

Villager rappresenta un’evoluzione significativa nel panorama degli strumenti di attacco basati sull’intelligenza artificiale.

La sua capacità di orchestrare dinamicamente più vettori offensivi, riducendo al minimo l’intervento umano, abbassa ulteriormente la soglia tecnica per condurre operazioni complesse.

La presenza attiva del framework su piattaforme come VirusTotal conferma che gli attacchi AI-driven non sono più teorici. L’uso del protocollo MCP come ponte tra modelli linguistici e strumenti offensivi introduce un paradigma destinato a influenzare lo sviluppo dei malware futuri, contribuendo alla diffusione delle cosiddette AiPT, le minacce persistenti basate su agenti di intelligenza artificiale.

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Here’s one in memory of Joe Strummer, on the anniversary of his passing.

Back in 2001, a colleague at WFMU named Hova Najarian managed to arrange for Joe Strummer of the Clash to come to the station for an interview and guest DJ set on his show. I was a full time FMU employee back then, and I recall how everyone in the office had these weird jitters because somebody super famous was coming to our little radio station at the end of the day.

I have a history of getting freaked out around famous people. Not that I’ve had many to cross paths with, but whenever it’s happened, I’ve always found myself either slipping into dorky hero worship mode, or getting so spooked by the perceived enormity of the moment that I need to hide. For example, I was once in the same building where PJ Harvey was being interviewed and got so scared that I might accidentally meet her that I went up to the roof and just hung out with the HVAC compressors until I was sure she was gone.

Strummer’s visit was scheduled for the end of the day, and by the time 5 PM rolled around, I’d kind of forgotten about it and was just doing my routine end-of-the-day stuff. Procedural office tasks were farmed out to FMU’s small staff on a rotating basis, and it happened to be my turn to take out the trash, which I’d collected and was in the process of carrying outside to the dumpster.

As I stepped out to the street, I saw Joe Strummer of the Clash reaching to open the door to the real estate office next to FMU’s entrance. Both buildings shared the same address, which is likely why he was confused. Without thinking, I paused in FMU’s doorway and called out to him: “Excuse me, I think the door you’re looking for is over here.”

It was then that Joe Strummer of the Clash, the man whose music had helped guide me out of being a dorky and underachieving teenager into a more serious and semi-confident adult, took his hand off the doorknob he’d been preparing to open and marched towards me. His hand was still outstretched in a manner suggesting that I, mere mortal, should perhaps take it in my own hand and shake it.

Now remember: I am tired. And hungry. And freaked out. It is the end of the workday. Joe Strummer wants to shake hands with me. And I am holding a bag of trash.

So naturally, I immediately fumbled any chance to come off as cool and collected by nearly handing the man who wrote “London Calling” … the bag of trash.

I recovered, albeit awkwardly. I probably managed to introduce myself but was soon further panicked upon realizing that accompanying Joe on this visit was none other than Bob Gruen, the famed photographer who’d taken iconic pictures of John Lennon, Sid Vicious, Jim Morrison, the Rolling Stones, Joan Jett, and pretty much everybody else.

That would be high stress for me all by itself, but I’ve not only got him to deal with, but Joe Strummer. Of the Clash.

Having now identified myself as a representative of the station, Joe and Bob kind of expected that I would shepherd them to whichever floor or studio they were supposed to be in for the interview. So we all go inside and I get into a small elevator with one of the most famous rock & roll photographers in the world, and the guy who sang “Daddy Was a Bankrobber”. Bob Gruen is gushing about WFMU to Joe, namedropping some of his favorite shows and DJs. (I quietly note that I am not one of them, which confirms several dozen suspicions unrelated to this story.) Bob then mentions that one night a week, the station airs archival lectures of the famous British philosopher Alan Watts.

The mention of Watts seems to really stir Joe’s interest, and he looks at me expectantly, as though I might be inclined to elaborate upon this matter.

This is what I said:

“YEAH. ALAN WATTS IS COOL.”

My memory gets fuzzy at this point, but I think Bob Gruen may have offered a polite cough as the elevator made its upward climb. We were only going from street level to the fourth floor -- a 30 second journey at most, but for me it felt like hours. In that moment, it was my singular goal to extract myself from that elevator, and go crawl under my desk to die. My fear of famous people had struck again.

All of this being said, I am happy to report that Joe Strummer was exactly as cool as you’d expect him to be. No attitude, no pretension, curious, kind, soft-spoken. He smelled a bit of cologne and fresh tobacco. He also drank half of a bottled beer while he was doing the interview, and after he left, Hova and I took sips from it in an astonishingly dorky effort to absorb some of Joe Strummer’s DNA into our own systems. It may not be as cool as catching an airborne gob from Johnny Rotten in 1976, but I remain proud of being able to say that in a roundabout sort of way, I once shared a beer with Joe Strummer.

The remains of that beer were sealed up into tiny glass vials and given away to WFMU donors the following year.

Of course I still have mine.

#joestrummer #theclash #wfmu #communityradio