Turn ‘Em On: Modern Nintendo Cartridges May Have a Limited Lifespan

Cartridge-based consoles have often been celebrated for their robust and reliable media. You put a simple ROM chip in a tough plastic housing, make sure the contacts are fit for purpose, and you should have a game cart that lasts for many decades.

When it comes to the Nintendo 3DS, though, there are some concerns that its carts aren’t up to snuff. Certain engineering choices were made that could mean these carts have a very limited lifespan, which could now be causing failures in the wild. It may not be the only Nintendo console to suffer this fate, either, thanks to the way modern cart-based consoles differ from their forebearers.

Lost Memory

Carts for early gaming systems tended to use mask ROMs, like this NES Tetris cartridge. Credit: public domain
To understand why modern cartridges are at risk, we should first understand why retro consoles don’t have the same problem. It all comes down to how cartridges store their data. Old-school consoles, like the Sega Mega Drive or the Super Nintendo, stored their games on mask ROMs. These are read-only chips that literally have their data hard-baked in at the lithography stage during the chip’s production. There is no way to change the contents of the ROM—hence the name. You simply fire in addresses via the chip’s address pins, and it spits out the relevant data on the data pins.

By virtue of being a very simple integrated circuit, mask ROMs tend to last a very long time. They don’t require an electrical charge to retain their data, as it’s all hard-etched into the silicon inside. Indeed, there are a million old game carts from the 1980s that are still perfectly functional today as proof. Eventually, they may fail, like any other integrated circuit, but if treated properly, by and large, they can be expected to survive for many decades without issue. Game carts with battery-backed save chips will still lose that storage over time, unless the battery is regularly replaced, but this is a side issue. The mask ROM that stores the game itself is generally very reliable as long as it’s not abused.

The problem for modern cart-based consoles is that mask ROM fell out of favor compared to other rewriteable methods of storing data. To a certain degree, it comes down to economics. You could spin up a custom mask ROM design for a new game, and have many copies produced by a chip foundry, and install those in your carts. However, it’s far easier to simply design a writeable cart in various capacities, and have all your company’s games released on those formats instead. You can use standard off-the-shelf parts that are produced in the millions, if not billions, and you have the flexibility to rewrite carts or update them in the event there’s a bug or something that needs to be corrected. In contrast, if you’d relied on mask ROMs, you’d have to trash your production run and start again if the data needs to be changed by even a single bit.
Where most early game carts relied on mask ROMs that last for ages, it’s believed the Nintendo 3DS may rely on a form of flash memory that isn’t as resiliant. Credit: Kungfuman, CC BY-SA 3.0
This has become a particular issue for some Nintendo systems. Up to the Nintendo DS, it was still common for cartridges to be built with bespoke mask ROMs; only certain titles that needed greater storage used writeable chips like EPROMs. However, when the Nintendo 3DS came along in 2011, norms had shifted. Carts were produced using a product called XtraROM from Macronix. Flip through the marketing materials as one forum user did in 2021, and you won’t find out a whole lot of real technical detail. However, on the basis of probabilities and datasheets in the wild, XtraROM appears to be a technology based on NAND Flash storage.

Exact details of the technology used in Nintendo carts are unclear to a degree, though, as datasheets for those part numbers are not readily available. Carts would often also contain a small amount of user-rewriteable memory for game saves, but the main game data tended to be stored in XtraROM chips. It also appears from certain Nintendo leaks that the 3DS may have certain built-in commands used to refresh this storage regularly, to keep it healthy over time.

If you’re a video game archivist, or just someone that wants their old Pokemon carts to still work in 2030, this is a bad thing. It’s all because of the way Flash memories work. Data is stored as electrical charges that are trapped in a floating gate transistor. Over time, those charges tend to leak out. This isn’t a problem in regular use, because Flash memory devices have controllers that continually refresh the charges as long as they’re powered. However, if you leave such a device unpowered for long enough, then that process can’t take place, and data loss is the eventual result. This has become a particular problem with modern solid-state drives, which can lose data in just years or even months when left unplugged, particularly in warmer environments where charge loss occurs at a faster rate.
There isn’t a lot of hardcore technical information available on precisely what Macronix put into the XtraROM chips used in modern Nintendo carts. It’s believed the technology may be flash based, which would suggest it’s may be at risk of bit rot over time. Credit: Macronix, via screenshotMacronix marketing materials are relatively vague, but do note that XtraROM relies on “charge trapping technology.” Credit: Macronix
If they are indeed based on flash technology, Nintendo 3DS cartridges could be subject to the same phenomena of data loss after long periods without power. The same problem could affect the Nintendo Switch, too, which uses XtraROM chips from the same family. Fine details are hard to come by due to it being a proprietary product, but Macronix has claimed that its XtraROM-based products should offer 20 years of reliable storage at temperatures up to 85 C. However, these products haven’t existed that long. Those results are from accelerated aging tests that are run at higher temperatures to try and back-calculate what would happen at lower temperatures over longer periods of time. Their results don’t always map one-to-one on what happens in the real world. In any case, the fact that Macronix is quoting that 20-year figure suggests that XtraROM is perhaps a particularly long-lived flash technology. You’d expect a more robust mask ROM to outlast even the best EEPROMs that claim longevity figures in centuries.

Fears around widespread cartridge failures float around social media and gaming websites every now and again. It’s believed to be a particular issue with a certain Fire Emblem title, too. However, what we don’t have is a clear idea of the scale of the problem, or if it’s actually happening in the wild just yet. There are many people complaining on the Internet that they’ve grabbed an old cartridge that has failed to boot, but that can happen for a wide range of reasons. Without dumping the cart, it’s hard to definitively put this down to bit rot of the flash storage inside. There are other failures that can happen, for example, like bad solder joints.

There are hints that flash rot really could be affecting some Nintendo 3DS cartridges in the real world, though. A particularly interesting case from a forum concerned a copy of Mario & Luigi Paper Jam Bros. that completely failed to run. After some investigation, the owner decided to see if the 3DS’s cartridge refresh routine could possibly bring the cart back to life. This led them to develop a tool for “fixing” 3DS carts, with files shared on Github. It works in a simple fashion—using the 3DS’s built-in cartridge refresh routines when errors are detected in a given area of data.

youtube.com/embed/8NkzPD0QRaE?…

This copy of Mario & Luigi Paper Jam Bros. was reportedly resurrected by using the 3DS’s built in cartridge refresh routines. It’s a very anecdotal piece of evidence that NAND flash rot could be affecting these carts. It also suggests that it can be guarded against by regularly plugging in carts so the console can run the refresh routines that keep them alive.
YouTube commenters report success using the tool to refresh their own carts. Credit: via screenshot
Ultimately, if you’re precious about your 3DS or Switch games, it probably pays to boot them up and run them once in a while. The same may go for games on the Sony PSVita, too. Even if the stated 20-year lifetime of these carts is legitimate, it’s helpful to juice up the flash every once in a while. Plus, at the very worst, you’ve spent some time playing your cherished games, so it’s hardly a waste of time.

We’d still love to see the issue investigated further. The best way would be to see some dumps and checksums of sealed 3DS games from over 10 years ago, but that’s perhaps unlikely given the value of these rare items. In the meantime, the best way forward is perhaps the cautious one—if you’re worried about data loss on your flash-based cartridges, boot them up just in case. Happy gaming out there!

hackaday.com/2025/12/18/turn-e…

L’AI cambia l’università! Gli studenti americani abbandonano in massa l’informatica

Negli Stati Uniti sta prendendo forma un cambiamento netto nelle preferenze degli studenti universitari. Sempre più giovani scelgono corsi di laurea in intelligenza artificiale, abbandonando l’informatica tradizionale, considerata meno sicura sul piano occupazionale rispetto al passato.

Il fenomeno è evidente nelle principali università. Al MIT, il corso triennale “Artificial Intelligence and Decision Making”, attivato nel 2022, è diventato in soli tre anni il secondo programma più frequentato dell’ateneo, subito dopo Informatica. Entro il 2025, il numero di iscritti dovrebbe raggiungere circa 330 studenti.

Anche altri atenei stanno seguendo la stessa direzione. L’Università della Florida del Sud ha inaugurato un Istituto di Intelligenza Artificiale e Cybersecurity con oltre 3.000 studenti nel primo semestre, mentre l’Università della California a San Diego ha avviato un corso di laurea triennale in IA che ha già attirato 150 matricole.

Un mercato del lavoro che spinge verso l’IA

Il cambio di rotta degli studenti è strettamente legato all’evoluzione del mercato del lavoro tecnologico. Le recenti ondate di licenziamenti nella Silicon Valley hanno ridimensionato l’attrattiva della laurea in informatica, un tempo considerata una garanzia occupazionale.

Secondo Hany Farid, professore all’Università della California a Berkeley, il contesto è profondamente cambiato: se in passato i laureati in informatica ricevevano più offerte di lavoro prima ancora di terminare gli studi, oggi anche una sola proposta viene considerata un risultato positivo.

La crescente automazione della programmazione, favorita dall’uso di strumenti di intelligenza artificiale, ha inoltre ridotto la domanda di programmatori junior. Aziende come Amazon stanno già richiedendo ai propri ingegneri di utilizzare sistemi di codifica automatizzata basati su IA.

Crescono i corsi di IA, calano quelli di informatica

I numeri confermano la tendenza. Secondo Programs.com, le offerte di lavoro online che richiedono competenze in intelligenza artificiale generativa sono aumentate del 323% nell’ultimo anno. Oggi oltre 300 università statunitensi offrono lauree in IA.

Tra il 2022 e il 2025, i master in intelligenza artificiale sono quasi raddoppiati, passando da 116 a 310, mentre i corsi di laurea triennale saliranno da 90 nel 2024 a 193 nel 2025. Parallelamente, il 62% dei corsi di laurea in informatica ha registrato un calo delle iscrizioni nell’ultimo anno accademico.

Secondo Tracy Camp, direttrice esecutiva dell’Association for Computing Research, non si tratta della fine dell’informatica, ma di una nuova fase di specializzazione. L’intelligenza artificiale sta diventando il fulcro di molte discipline, estendendo il proprio impatto anche a settori come sanità, finanza, diritto e ingegneria.

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Attacco cyber al Ministero dell’Interno francese. 22enne, hacker di BreachForums in manette

Le forze dell’ordine francesi hanno arrestato un ragazzo di 22 anni sospettato di aver condotto un recente attacco informatico al Ministero dell’Interno. L’attacco è avvenuto a metà dicembre e ha colpito i server diposta elettronica interni dell’agenzia.

La procura di Parigi ha riferito che l’arresto è avvenuto il 17 dicembre nell’ambito di un’indagine condotta da un’unità informatica specializzata.

Secondo gli inquirenti, l’imputato ha ottenuto l’accesso non autorizzato a un sistema automatizzato di elaborazione di dati personali, il che costituisce un reato commesso nell’ambito di un’organizzazione organizzata. La pena massima per un simile atto in Francia è fino a dieci anni di carcere.

Il detenuto era già stato condannato per reati simili all’inizio del 2025. L’indagine è in corso ed è condotta dalla National Cybercrime Agency. Le autorità hanno promesso di fornire ulteriori informazioni al termine dell’interrogatorio di polizia, che potrebbe durare fino a due giorni.

L’incidente è stato reso noto diversi giorni fa. Secondo il Ministro dell’Interno Laurent Nunez, l’intrusione nella rete è stata rilevata nella notte tra l’11 e il 12 dicembre. Sconosciuti sono riusciti ad accedere a diversi file interni. Le autorità non hanno confermato il furto di dati, ma hanno osservato che le misure di sicurezza sono state rafforzate e le policy di accesso al sistema sono state riviste subito dopo l’attacco.

Quasi contemporaneamente all’incidente, è stata notata un’attività sul forum di hacker BreachForums, precedentemente inattivo . Uno degli amministratori del sito ha pubblicato una dichiarazione in cui affermava che dietro l’attacco al ministero c’era il suo gruppo.

Il rapporto affermava inoltre che l’attacco fosse una ritorsione per l’arresto di altri cinque amministratori del forum, detenuti all’inizio di quest’anno. Forniva inoltre presunte prove sotto forma di screenshot e chiedeva al governo di contattare le autorità entro una settimana per impedire la pubblicazione dei dati rubati.

Gli aggressori affermano di aver avuto accesso a informazioni su oltre 16 milioni di persone tratte dagli archivi della polizia. Tuttavia, le autorità francesi non hanno ancora confermato l’autenticità di queste affermazioni.

Non è inoltre noto se l’arrestato sia direttamente collegato ai membri di BreachForums o agli autori delle affermazioni.

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Frontiera — Francesco Costa

Frontiera è un libro che vuole spiegare gli Stati Uniti d’America contemporanei, ma risente troppo dello stile dell’autore e, incredibilmente, degli avvenimenti accaduti dopo la pubblicazione.

Lo stile di Francesco Costa è molto particolare, tende a saltare da un argomento all’altro molto velocemente, alle volte senza alcuna consequenzialità logica. È uno stile che va benissimo per alcune puntate di un podcast (e i suoi podcast sono ottimi, molto semplici da seguire), ma per un libro rende un po’ disconnessa la lettura. Il modo migliore per descriverlo è chiedervi di tornare con la mente a quella scena presente molto spesso nelle sitcom nordamericane in cui un adolescente prende in mano una macchina per la prima volta e comincia ad accelerare e frenare alternativamente di continuo; ecco, Frontiera mi è sembrato così: delle volte accelera su un argomento, per poi frenare subito dopo.

Certo, non è un libro che vuole insegnare niente, vuole solo mostrare cosa sono gli Stati Uniti degli anni 2020, ma buttare insieme troppe nozioni, spesso slegate tra loro, genera un senso di confusione.

Incredibilmente, poi, ciò che è accaduto negli USA dopo la pubblicazione del libro (edito nel 2024) contraddicono tutte le previsioni di Costa, anche le più rosee (ma, diciamocelo, è stato un periodo estremamente burrascoso e nessuno si aspettava quello che è successo e quello che sta ancora succedendo).

Frontiera è ottimo per frasi un’idea di come funzionano gli Stati Uniti lontano dalle telecamere e dalle sparate dei suoi politici, se riuscite a sopportare lo stile nozionistico di Costa.

Maggiori informazioni sul libro su OpenLibrary

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